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斯里兰卡地处印度洋北部，与印度隔海相望。1824年，英国人将中国茶叶引入斯里兰卡，播下第一批种子。温润的气候以及独特的地理位置使得斯里兰卡成为优质红茶的理想家园。从此，斯里兰卡红茶享誉世界。
从16世纪起，斯里兰卡先后被葡萄牙人和荷兰人统治，18世纪末，又沦为英国殖民地。殖民统治期间，劳动密集型的种植业一直是斯里兰卡的支柱产业，先是种植肉桂，后是咖啡。1869年，锈叶病泛滥摧毁了岛上的咖啡种植业，能够抵御病害的茶叶代之而起。英国种植园主们以非常低廉的价格在斯里兰卡中部山区和南部丘陵购得大片土地，并从印度泰米尔纳德邦雇来大批劳工，开发大面积茶叶种植园。10年间，茶叶产量从1870年的23磅增长到81吨，到1890年，激增到2万吨。世界红茶之王、著名的托马斯·立顿就发家于此。
在被殖民期间，斯里兰卡一直被称为锡兰，因此这里出产的茶叶也被称为锡兰茶。1948年独立后，国家恢复了僧伽罗语的古名“斯里兰卡”，意为“光明、富饶的土地”，而锡兰茶的名称却沿用下来。
斯里兰卡属热带海洋性气候，温润的气候配合该地区400米至2000米的海拔分布，成为优质茶叶的理想家园。锡兰茶有六大产区，按照地势高低分为：低地茶，生长于海拔400米至540米；中段茶，海拔540米至1000米；高山茶，海拔1000米至2200米。
地势不同，产出茶叶的气味、冲泡出的芳香和颜色也不尽相同，其中最具知名度的是乌瓦茶。乌瓦茶和中国的祁门红茶、印度的阿萨姆茶及大吉岭茶，并称世界四大名茶。它风味强劲、口感浑重，适合泡煮香浓的奶茶。努瓦拉艾利亚茶则属高山茶，茶色清淡，茶味清香，以纯茶饮用最佳。康提茶生长在中海拔产区，口感不若乌瓦茶醇厚，但茶香与奶香交融后，可形成恰到好处的折中口味。
斯里兰卡有２０００多万人口，与茶叶相关的行业从业者达100万人，其中采茶工人有30万，大多数是年轻女子。她们每天用手工采摘上千万片茶叶，只采茶树顶端的一芽两叶，采摘后完全按传统工艺烘制加工。在其他一些产茶国，为提高效率广泛应用机器采茶，结果混入许多粗叶和茎干，产量提高了但茶叶质量下降了。
斯里兰卡茶叶管理局一直不鼓励茶园使用农药解决病虫害问题，茶农通过在茶园种植一些特殊花卉治理茶树上的虫害。此外，在锡兰茶的种植和生产过程中没有使用甲基溴或其他破坏臭氧层的物质。锡兰茶是世界上首个获得蒙特利尔议定书认可的“不含破坏臭氧层物质的茶”。2011年，斯里兰卡出口茶叶30.13万吨，出口量低于肯尼亚和中国居世界第三，但锡兰茶价格高居世界首位，平均每吨4300美元，比国际均价高出32%。
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